"В небе драконов нет".
     Карлсарм взглянул на небо. Туман уже настолько рассеялся, что он смог разглядеть посыльного. Его крылья блестели на фоне нескольких ночных звезд, как алмаз Спика и янтарь Бетельгейзе, сиявшие очень ярко и отчетливо, как бы совсем рядом. В тишине слышался шелест перьев.
     "Прекрасно, - пробормотал Карлсарм. - Все, как я и ожидал". И, повысив голос, произнес:
     - Сообщи Хозяйке Дженис, что она может без боязни пересекать открытые места. Ей надлежит быстро выдвинуть свою роту в Гэлловский лес. Пусть кто-либо ведет наблюдение с верхушки дерева, но не выпускайте боевых пчел без моего сигнала. Что будет, то будет
     Мелодичный, словно прозвучавший с небес, голос посыльного нараспев повторил его приказ.
     - Правильно, - сказал Карлсарм.
     Гонец развернулся и полетел на север.
     - Что случилось? - спросил Вольф.
     - Если верить разведчикам Роулана, у врага наверху никого нет, - ответил Карлсарм. - Я приказал!..
     - Да-да, - проворчал лейтенант, - В отличие от птичьего, английский язык я понимаю. А ты уверен, что следует держать маленьких друзей Дженис в резерве? Мы бы вообще не понесли потерь, если бы они были у нас в авангарде.
     - Но тогда мы выдали бы свой секрет. А во время операций нам не нужны никакие неожиданности. Скажи Хозяйке Рэнде, что основные силы требуют максимального прикрытия. Я проверю выполнение моих распоряжений. Когда я вернусь, начнем атаку.
     Вольф кивнул. Это был стройный мускулистый человек с резкими чертами лица и соломенными волосами, заплетенными в косу. Его кожаный костюм, отделанный бахромой, не выдавал звания, как и стандартное оружие, висевшее на поясе, - кинжал и томагавк. Но два огромных цербера, мягко следовавшие за ним по пятам, могли принадлежать только Главному лесничему Виндхука.
     Вольф исчез, растворился в тумане. Карлсарм побежал вперед. Он не видел никого из сотен своих солдат, но каким-то первобытным безошибочным инстинктом ощущал их присутствие. Клочья тумана, скрывавшие их, смыкались за спиной капитана, становясь более разреженными. Он остановился, спрятался за одиноким раскидистым деревом и огляделся.

Вор и герой - понятия несовместимые? Как бы не так! Когда приходится делать нелегкий выбор между топором палача и Заказом на небольшую прогулку в мрачные могильники эльфийских лесов, трезвомыслящие люди выбирают топор палача, а герои, такие, как Гаррет, решают бросить кости и, надеясь, что выпадут шестерки, рискнуть.
     Ведь всего-то надо пробраться в заброшенную башню Ордена, надуть парочку злобных демонов, избавиться от наемных убийц, подставить воровскую гильдию, выйти из десятка кровавых стычек... ну и доехать до этих тьмой проклятых могильников вместе с небольшим отрядом отчаянных королевских рубак. Стоит ли говорить, что такой Заказ просто невозможно выполнить?

     Ночь - лучшее время для таких, как я. Я выхожу на улицу, когда обычные люди уже спят в теплых постельках и лишь немногие запоздавшие жители Авендума спешат домой, рассекая июньский мрак. Ночь. Тишина. Лишь шаги ночных патрулей городской стражи гулким эхом бьются о стены домов, а затем разносятся по темным и умершим до утра улицам города.
     Стража идет быстро и торопливо, едва ли не вприпрыжку, в самых темных переулках срываясь на бег. Ребята опасаются нарваться на неприятности, и я вполне понимаю наших наихрабрейших служителей закона. Нет, они не боятся людей - стражников много, и безумца, набравшегося достаточной наглости, чтобы броситься на них, ждут тяжелые алебарды. Стражники опасаются другого - кроме людей, скрывающихся в тени каменных зданий, есть иные существа, выходящие в это неспокойное время на ночную охоту. И тогда Сагот помоги страже, если эти твари слишком проголодаются.
     Ночная тень является убежищем для всех: для мирных горожан, в страхе прячущихся в ней от опасных людей; для грабителей, которые сидят в тени, скрывая ножи под плащами, ожидая добропорядочных граждан; для существ, которые живут в тени и охотятся по ночам на тех и на других.

Четыре дня спустя, когда солнце находилось  в  средней  точке  своего
курса вокруг планеты, они втащили себя через грань. Перед ними  находилась
равнина, расстилавшаяся по меньшей мере на сто шестьдесят миль, прежде чем
горизонт пропадал из виду. По  обеим  сторонам,  наверное  в  сотне  миль,
находились горные  хребты.  Они  могли  быть  достаточно  большими,  чтобы
выдержать сравнение с Гималаями. Но они  были  мышами  рядом  с  монолитом
Абхарплунты,  господствовавшим  в  этом  секторе   многоярусной   планеты.
Абхарплунта, как утверждал Кикаха, находилась в пятнадцати сотнях миль  от
грани, и все же на вид она была не больше, чем в пятнадцати милях от них.
     Она высилась ничуть не меньше, чем гора, на которую  они  только  что
поднялись.
     - Теперь ты получил представление, - сказал Кикаха.  -  Этот  мир  не
похож на  грушу.  Это  планетарная  Вавилонская  Башня,  серия  ступенчато
расположенных колонн, и каждая меньше той, что под ней. На самой оси  этой
башни размером  с  Землю  находится  дворец  Властелина.  Как  видишь  нам
предстоит долгий путь. У нас впереди может быть множество  неожиданностей.
Но жизнь эта великолепна, пока она продолжается! Я провел  здесь  дикое  и
чудесное время! Если бы Властелин сразил меня в эту минуту, я  не  мог  бы
пожаловаться.  Хотя,  конечно,   жаловался   бы,   будучи   человеком   и,
следовательно, злясь из-за того, что меня срубают в расцвете  лет!  Поверь
мне, друг мой, я - в расцвете лет!

     Вначале, давным-давно, больше двадцати тысяч  лет  назад,  Властелины
обитали во вселенной параллельной земной. Тогда они не были  известны  как
Властелины.
     В то время их было не  очень-то  много,  ибо  они  были  выжившими  в
длившейся тысячелетие борьбе с другими видами.
     Всего их было, наверно, тысяч десять.
     - Но что у них отсутствовало  по  части  количества,  они  более  чем
компенсировали по части качества, - рассказывал Кикаха. - У них были наука
и  технология,  заставлявшие  наши,  земные,  выглядеть  словно   мудрость
австралийских аборигенов. Они могли сконструировать эти личные  вселенные,
и  конструировали.  Сперва  каждая  вселенная  была  своего  рода  игровой
площадкой, микрокосмическим загородным клубом для мелких групп. Затем, как
было неизбежно, поскольку эти люди были человеческими существами,  как  бы
они  не  походили  своей  мощью  на  богов,   они   поссорились.   Чувство
собственности было и есть в них таким же сильным, как и в нас.  Среди  них
возникла борьба. Я полагаю, были также  смерти  от  несчастных  случаев  и
самоубийства. К тому же  изоляция  и  одиночество  Властелинов  делали  их
одержимыми манией величия, естественно, если учесть, что каждый играл роль
маленького бога и стал верить в нее.  Если  сжать  длившуюся  целые  эпохи
повесть в несколько слов, Властелин, построивший эту конкретную вселенную,
в конце концов оказался в одиночестве. Его звали Джадавин,  и  у  него  не
было даже жены из своих. Да он и не хотел. Зачем бы ему делить этот мир  с
равной себе, когда он мог быть Зевсом с миллионом Европ, с  прекраснейшими
из Лед? Он населил этот мир существами, похищенными из  других  вселенных,
главным образом земными,  или  созданными  в  лабораториях  во  дворце  на
вершине самого верхнего  яруса.  Он  создал  таких,  каких  только  желал,
божественных  красавиц   и   экзотических   чудовищ.   Единственная   беда
заключалась в том, что Властелины не довольствовались властью  только  над
одной  вселенной.  Они  начали  желать  миры  других,  и  поэтому   борьба
продолжалась. Они воздвигали почти неприступную оборону и  изобрели  почти
неотразимое нападение. Битва стала смертельной  игрой.  Эта  роковая  игра
была неизбежной, если учесть, что тоска и скука были такими врагами, каких
Властелины не могли отогнать. Когда ты почти  всемогущ,  а  твои  создания
слишком низки и слабы, чтобы вечно интересовать тебя, какие  тут  найдутся
острые ощущения, кроме  как  рискнуть  своим  бессмертием  против  другого
бессмертного?